В последние десять лет жизни делом первостепенной важности для Дюка Эллингтона стало сочинение «Духовных концертов». Мы не знаем точно, когда и по какой причине решил Эллингтон посвятить свое дальнейшее творчество служению Богу – он видел себя «посланником Божьим». Однако Эллингтон никогда не относился к числу прилежных прихожан. Работая допоздна, постоянно разъезжая, он просто не имел возможности часто посещать церковь. Во всяком случае, он не оставлял в своем расписании времени на визиты в церковь.
Тем не менее, сомнений в искренности его религиозного чувства быть не может. Он утверждал, что несколько раз перечитал Библию, и его действительно не раз видели с Библией в руках глубокой ночью после утомительного дня. Но, по всей видимости, религиозное чувство пробудилось в нем уже в зрелом возрасте.
Еще до «Духовных концертов» Эллингтон написал несколько религиозных композиций, в частности «Come Sunday» для сюиты «Black, Brown and Beige» и несколько фрагментов музыки госпел для других сочинений. Вполне возможно, что он и не сочинил бы больше ничего подобного, поскольку для того, чтобы приняться за работу, ему всегда нужен был «заказ» к определенному случаю и конкретному сроку. Но соответствующий заказ поступил в 1965 году от К. Бартлетта и Дж. Яриана, настоятеля и священника Собора милости Господней в Сан-Франциско. Собор был только что построен и освящен, и по этому поводу планировался ряд торжественных мероприятий. Нет сомнения, что намерение устроить выступление джазового музыканта в рамках этих торжеств было в известной степени продиктовано рекламными соображениями: Дюк считался оригинальным музыкантом, а концерт джазовой религиозной музыки в церкви стал бы еще более оригинальным событием.
Эллингтон написал три комплекса пьес, известных как «Первый, Второй и Третий духовные концерты». Первые два исполнялись много раз; как всегда, от исполнения к исполнению их содержание несколько менялось.
Каждый концерт содержит около дюжины пьес, связанных между собой лишь тем, что все они имеют религиозную тематику. В последнем концерте любовь является основной темой большинства номеров.
Примерно треть музыки «Духовных концертов» – это джаз, точно такой, какой игрался оркестром в клубах и концертных залах (включая и джазовые соло). Остальное – речитативы, хоры и вокальные соло, исполненные оперными голосами, не имеющими джазовой подготовки. Духовные концерты, как и большинство других крупных произведений Эллингтона, довольно бессистемны, и отдельные их номера мало связаны между собой. Одни длятся пятнадцать минут, другие всего три. Но коль скоро эти композиции названы концертами, мы не вправе требовать от входящих в них пьес более глубокой связи, чем между номерами обычного концерта.
Свои духовные концерты (1965, 68 и 73 гг.) Эллингтон называл «самым важным, что я когда-либо делал». По форме, содержанию, особенностям исполнения они не имеют аналогов в мировой практике. Их можно определить как джазовую ораторию и отнести к числу шедевров музыки ХХ века. «Духовные концерты» от создателя огромного количества знаменитых джазовых стандартов и культовой фигуры в мире джаза Дюка Эллингтона лишний раз доказывают, что джаз способен воспринять любые, даже самые неожиданные влияния и остаться при этом самим собой.